La Cour internationale de Justice a tranché : la souveraineté des îles Mbanié, Cocotier et Conga revient à la Guinée équatoriale. Un revers pour le Gabon, au cœur d’un litige nourri d’ambitions pétrolières et de mémoire coloniale.
Trois morceaux de terre posés sur les eaux du golfe de Guinée viennent de faire vaciller près d’un demi-siècle de revendications. La Cour internationale de Justice (CIJ) a mis fin à l’un des contentieux frontaliers les plus sensibles d’Afrique centrale, opposant le Gabon à la Guinée équatoriale au sujet des îles Mbanié, Cocotier et Conga.
Derrière ce duel diplomatique, une histoire complexe, mêlant héritages coloniaux, enjeux pétroliers et silences d’État.
1900 : l’empreinte coloniale comme point de départ
Tout commence un siècle plus tôt. En 1900, la France et l’Espagne – alors puissances coloniales – signent à Paris un traité définissant les frontières entre leurs possessions en Afrique. Ce texte attribue à la colonie espagnole, devenue plus tard la Guinée équatoriale, les îlots de Mbanié, Cocotier et Conga.Ce traité servira de base juridique solide pour les Équato-guinéens, bien des décennies plus tard.
1972-1974 : une occupation et une convention contestée
En 1972, le Gabon prend de fait le contrôle des îlots. Libreville affirme alors agir en toute légitimité, invoquant une convention signée à Bata en 1974 entre les présidents Omar Bongo Ondimba et Francisco Macías Nguema. Selon les autorités gabonaises, cet accord aurait reconnu leur souveraineté sur les îles.
Marie-Madeleine Mborantsuo, ancienne présidente de la Cour constitutionnelle du Gabon, défendra mordicus la validité de cette convention : « Elle a résolu l’ensemble des questions de fond concernant les frontières. »
Mais pour la Guinée équatoriale, cette convention est une fiction juridique. Le vice-ministre des Mines, Domingo Mba Esono, dira devant la CIJ : « Ce document, brandi soudainement en 2003, était une photocopie non authentifiée. Personne n’en avait jamais entendu parler avant. »
2021-2025 : le face-à-face devant la justice internationale
Faute d’accord diplomatique, les deux États soumettent le différend à la CIJ en 2021. Durant quatre années de procédure, les juges analysent traités, cartes, déclarations et rapports confidentiels. Mais l’absence de l’original de la convention de Bata, jamais ratifiée ni enregistrée dans les archives officielles, pèsera lourd.
Le verdict est sans appel : la CIJ reconnaît la validité du traité franco-espagnol de 1900 et accorde la souveraineté des îles à la Guinée équatoriale. Le Gabon, bien que déçu, se voit sommé de retirer toute présence militaire ou administrative des îlots.
L’or noir au cœur des tensions
Plus que des symboles, ces îles flottent au-dessus d’un potentiel gisement pétrolier. Leur sous-sol suscite l’intérêt des géants de l’énergie, alors que les deux pays cherchent à compenser le déclin de leurs champs pétrolifères traditionnels.La tentation était grande, pour l’un comme pour l’autre, de s’approprier ce morceau de mer riche en hydrocarbures. Le différend frontalier s’est mué en duel énergétique, sur fond d’indépendance économique.
Leçons et perspectives : un précédent africain
Le cas Mbanié sonne comme un avertissement pour d’autres litiges territoriaux sur le continent. Il rappelle aux États africains que la solidité documentaire, la clarté des traités, mais aussi la mémoire institutionnelle sont des piliers de la souveraineté. Les silences d’archives, les traités oubliés ou non enregistrés, et les approximations historiques peuvent se retourner contre ceux qui les brandissent trop tard.
Le Gabon et la Guinée équatoriale, malgré leurs divergences, ont montré un exemple rare : celui de deux nations africaines choisissant le droit international plutôt que la confrontation armée. Il revient désormais à leurs dirigeants d’apaiser les tensions, et d’envisager une coopération sur les ressources naturelles plutôt que la confrontation.
CONCLUSION
Dans l’ombre des traités coloniaux et des ambitions pétrolières, ce litige aura au moins permis une chose : rappeler que la mémoire des frontières, en Afrique, est souvent écrite par ceux qui savent retrouver les originaux.
